La cuprífera estatal produjo el año pasado 1,42 millones de toneladas de cobre, un 8,4% menos que en el ejercicio anterior.
Fuente: Emol.com – https://www.emol.com/noticias/Economia/2024/02/14/1121655/codelco-mineria-produccion.html
Codelco no pasa por un buen momento. Según datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la cuprífera estatal produjo el año pasado 1,42 millones de toneladas del metal rojo. La cifra suena contundente, pero significa, en estricto rigor, el peor desempeño de la compañía en 25 años y una caída de 8,4% en la producción en relación al ejercicio anterior.
Mientras, en el mismo periodo, la empresas privadas, con excepción de los Bronces de Anglo American, mejoraron sus cifras en un 1,2%.
El escenario es tal que hay que retroceder hasta 1998 para encontrar una cifra de producción anual menor. Ese año, la compañía produjo 1,40 millones de toneladas de cobre, mientras que en 2008 -otro año con cifras débiles- llegó a 1,46 millones de toneladas.
Los números actuales no solo son preocupantes por la salud financiera de la estatal, sino que también porque Codelco estaría contribuyendo al retroceso en la producción de cobre que, por quinto año consecutivo, enfrenta la minería chilena. La disminución respecto de 2018 es de un 10% y de 1,4% en relación a 2022. Esto considerando a todas las compañías de la industria.
La situación que enfrenta la cuprífera estatal enciende las alertas en algunos. Y es que no son pocos quienes piensan que, dadas las cifras, Codelco podría ceder terreno en su liderazgo a nivel mundial.
«Hay un riesgo» pero seguirá su «importancia global»
Por ahora, los magros números de Codelco durante el último tiempo no alcanzan a eclipsar su posición a nivel global como principal productora de Cobre. Según cálculos de la consultora Plusmining, recogidos por El Mercurio, su más cercana competidora, la norteamericana Freeport cerró 2023 con 1,26 millones de toneladas. Y no solo eso, porque la brecha entre la chilena y su competidora más próxima se agrandó en el último ejercicio. Si en 2022 era 2% a favor de Codelco, en 2023 llegó a 12%. De todos modos, la diferencia hace solo tres años era de 47% para la estatal.
Pero estar en la cumbre nunca garantiza nada. Es por eso que, a pesar de la sólida posición de la cuprífera, hay quienes dicen que hay que estar atentos, sobre todo considerando las últimas cifras.
«Sí, hay un riesgo (de ceder liderazgo)», dice Ronald Guzmán, académico de Ingeniería Civil en Minería de la UDD. El especialista explica que el dominio de la cuprífera obedece a su producción y sus reservas y que en la primera ya «ha perdido competitividad», mientras que lo que ocurra con la segunda dependerá de si Codelco profundiza su nivel de exploración en sus yacimientos.
«Hay países en África que están avanzando bastante en proyectos de cobre.Y Perú también. Uno ve que Codelco, en términos relativos, pierde competitividad ya no solo por producción, sino que también por reservas mineras», recalca Guzmán.
Álvaro Videla, académico del departamento de Ingeniería de Minería UC, por su parte, indica que Codelco ha ido «perdiendo producción, debido a problemas de gestión de sus megaproyectos, y como resultado de eso, dado que los costos fijos son altos y ahora se deben diluir en menos producción de Cobre, ha ido disminuyendo también su competitividad».
Sin embargo, subraya que las expectativas de la industria siguen firmes y que Codelco seguirá siendo «una empresa importante globalmente en las próximas décadas».
El especialista sostiene, también, que las empresas no se valorizan solo por sus indicadores actuales, sino que más bien por su capacidad de generar excedentes o utilidades a futuro. Con ese antecedente, explica que Codelco, al gozar de recursos en conocimientos y en minerales, al estar en una industria con expectativas de crecimiento altas y al aún ser rentable, «claramente tiene muchos fundamentos para seguir creciendo y reportando utilidades al país».
Los problemas de la cuprífera
La situación de Codelco ha llevado a muchos a preguntarse acerca de las razones que la tienen con números negativos. Una de ellas tiene que ver con el modo en como la cuprífera se estructura.
Álvaro Videla explica que el liderazgo de Codelco en producción, productividad y costos está siendo desafiados por compañías internacionales que gozan de mayor flexibilidad, acceso a capital a bajo costo, diversificación y altos estándares de gestión en sus activos.
Con respecto al primer componente, esto es, la flexibilidad frente a situaciones inesperadas, el ingeniero recalca que se trata de un atributo con el que la compañía puede contar solo si tiene el respaldo de sus dueños, directivos y trabajadores. En cuanto al acceso a capital bajo, indica que la actual dirección deberá buscar la manera de reestructurar su deuda.
Por otro lado, y en relación al desafío de diversificarse, explica que requiere que Codelco pueda ejecutar con mayor naturalidad proyectos que compartan riesgos con socios privados o buscar el desarrollo de iniciativas más pequeñas pero que permitan disminuir la dependencia en los resultados de los megaproyectos actuales.
Acerca de los estándares de gestión, indica que «han mejorado notablemente», pero que «en un mundo de competencia cada empresa debe estar constantemente intentando alcanzar los mejores estándares si desea ser el mejor».
La directora del Centro de Estudios Financieros ESE Business School de la Uandes, Cecilia Cifuentes, por su parte, explica que la desventaja que tiene Codelco en relación a otras grandes empresas mineras es que «la disposición del dueño de Codelco a poner capital en la empresa es bastante menor de lo que ocurre en otros sectores, porque aquí compite con necesidades sociales. Y políticamente es bien complejo que el dueño de Codelco pueda capitalizar a la empresa como es necesario».
Con eso en cuenta, agrega que «una empresa que crece en base a deuda, en un sector en que además los precios son bastante volátiles en el tiempo, es una empresa que empieza a perder liderazgo, que empieza a tener una peor clasificación de riesgo».
«La forma de resolver el problema -añade- sería un mayor nivel de pragmatismo. En la misma forma en que se ha determinado que en la explotación del litio puede participar el Estado en conjunto con inversiones privadas, creo que tendría que ocuparse el mismo criterio para Codelco. El dueño no tiene capacidad de capitalizar la empresa, pero puede asociarse con privados para entregar el capital necesario y poder hacer las inversiones que se necesitan».
Ley del mineral: un obstáculo que acecha
Entre los expertos destacan que una de las desventajas que tiene Codelco en relación con varios de sus nuevos competidores es que en sus yacimientos mineros la ley actual es muy baja.
¿Qué quiere decir esto? El concepto de ley en relación a los minerales hace referencia a la concentración de un elemento -como el cobre, por ejemplo- en las rocas o yacimientos. De esta manera, lo que se pretende señalar es que, al haber menos acumulación de un elemento, su extracción se hace más cara.
«Codelco compite con operaciones mineras que están partiendo con mejores leyes, con costos más baratos, porque Codelco tiene minas más antiguas y eso hace que sus costos de operación sean más altos», explica Ronald Guzmán, de la UDD.
Cecilia Cifuentes coincide. «En la medida en que van disminuyendo las leyes del mineral, requiere inversiones bien significativas para mantener sus niveles de producción. Y esto es algo que pasa en todas las empresas».
Guillermo Riquelme, académico de la Universidad Autónoma de Chile, recalca lo mismo. «Muchos países han venido generando, a un nivel obviamente menor, producción minera, pero con un nivel de eficiencia bastante mayor. Por ahí encontramos a Brasil y a Perú, que, al ser productores más recientes de cobre, tienen la posibilidad de extraer la piedra con mejor ley, a niveles de suelo más cercano, no deben excavar tan profundamente. En el caso de Chile esto ya está bastante agotado y hay un costo mayor para la producción y la ley actual».
¿Es el peor momento?
«Yo no sé si la palabra sea ´peor momento´» dice Ronald Guzmán. Explica, en ese sentido, que «estamos viviendo en un momento muy difícil», pero que «no es nuevo para quienes trabajan en la industria minera en Chile, porque este es un problema que se viene arrastrando hace tiempo. El tema de que Codelco haya cedido el 100% de sus excedentes al Estado, de que tenga problemas de endeudamiento, lo hace difícil de poder superar barreras que en el caso empresas privadas son mucho más fáciles».
Videla tampoco cree que se trate del peor momento. «El peor momento fue en el año 1994 cuando muchos perdimos la fe y confianza en el modelo Codelco, una vez que se destapó el caso Dávila», explica.
«Ese caso -añade- puso la organización en gran entredicho y creo que finalmente Codelco pudo reestructurar y recobrar la confianza de sus inversionistas, los chilenos. Hoy no creo que alguien tenga dudas de que Codelco es una empresa con mucho futuro y que aún puede aportar y contribuir mucho al país».
Proyecciones para la industria
Según el último reporte de Cochilco, se espera que la industria local tenga un salto importante, de 5,7%, para superar las 5,6 millones de toneladas de cobre fino. Esto permitiría al país llegar al 25% de la participación en el mercado mundial del metal.
«No debe olvidarse que las proyecciones de crecimiento de la producción de cobre para los últimos años, casi invariablemente, han terminado siendo más bajas. Además, y lo más importante, es que seguimos al debe como país en incrementar nuestra inversión minera a niveles que puedan sobrecompensar los deterioros productivos por concepto de leyes de los minerales, escasez de agua y otros factores», explica Carlos Urenda, Gerente General del Consejo Minero.